Le nuvistor fut conçu pour des applications où le transistor n'était pas encore utilisable, notamment les applications radiofréquences. Les téléviseurs, avec leurs exigences élevées en bande passante, utilisaient des fréquences plus élevées que la radio: la bande FM correspond à la bande VHF-II, tandis que la télévision utilisait la bande VHF-III (et de plus en plus la bande UHF). Le nuvistor présentait également un facteur de bruit inférieur à celui des premiers transistors et pouvait fonctionner sur une large plage de températures.

À droite, on peut voir la structure interne d'une triode et d'une tétrode. Les électrodes sont logées dans un boîtier métallique, comme les premiers tubes électroniques à culot octal. La conception des électrodes a été adaptée aux applications haute fréquence (absence d'angles vifs), mais ces tubes conviennent également aux applications audio. La page Wikipédia consacrée au nuvistor propose une série de photos illustrant le démontage d'une triode.

Le nuvistor a les dimensions des premiers transistors, et la "lampe" est logée dans un boîtier métallique. A l'intérieur, on trouve une petite triode ou tétrode (ce sont les seuls tubes jamais fabriqués). Pour les applications haute fréquence, seules les triodes sont utilisables, et pour la conversion de fréquence et le premier étage de fréquence intermédiaire, les tétrodes. Les heptodes et autres composants similaires n'ont donc pas été fabriqués. Ces tubes convenaient aux applications haute fréquence, mais pouvaient également être utilisés pour des applications audio de faible puissance.

Le Nuvistor a été lancé par RCA en 1959. Les transistors au germanium existaient déjà à cette époque, mais leurs performances étaient très médiocres (ils ne pouvaient être utilisés que dans des applications de faible puissance et de basse fréquence). Ces transistors étaient en réalité réservés aux appareils auditifs. D'autres fabricants ont également commercialisé des Nuvistors.

Ces tubes étaient également utilisés dans certains tuners haut de gamme, comme étage d'entrée FM, dans les étages de fréquences intermédiaires et dans les étages de préamplification des basses fréquences. Aucun tube de puissance n'a été fabriqué: les tubes étaient beaucoup trop petits (pas plus grands qu'un transistor). Parmi les autres applications grand public, on peut citer les étages d'amplification des oscilloscopes, des microphones de haute qualité (AKG) et des magnétophones. Ces tubes étaient également utilisés dans des applications militaires car ils étaient extrêmement robustes (missiles, ogives nucléaires, etc.) et insensibles aux radiations émises après une explosion nucléaire. Leur utilisation s'est poursuivie jusque dans les années 1970 (et même plus longtemps dans certains équipements audio).

Le nuvistor utilise un connecteur standard compatible avec tous les tubes, ce qui permet de les intégrer facilement dans un circuit existant. Le support de tube est similaire à celui d'un circuit intégré, mais avec des broches concentriques. Le soquet de la lampe (Twelvar) est conçu pour un maximum de 12 broches, mais on n'en utilise généralement qu'environ 6. Le nuvistor est maintenu en place par le boîtier métallique, et non par les fines broches. Chaque anneau peut comporter jusqu'à trois broches : celles de l'anneau central servent au filament, celles du deuxième anneau à la cathode, celles du troisième anneau à la grille et celles du quatrième anneau à l'anode (ou grille écran). Dans les tétrodes, l'anode est le boîtier métallique. Pour améliorer les performances en haute fréquence, plusieurs broches d'un même anneau sont parfois utilisées en parallèle.

Le nuvistor s'utilise comme une triode classique, mais la dissipation maximale et le courant anodique sont limités par les dimensions réduites du tube. Le gain varie de 35 à 65.

Image de droite:
Les nuvistors étaient fréquemment utilisés dans les amplificateurs d'antenne (radio, télévision et bandes radioamateurs) en raison de leurs excellentes caractéristiques. Grâce à leur linéarité élevée, ces tubes présentaient une faible distorsion d'intermodulation (interférence d'un émetteur puissant sur un émetteur faible).

Le 6CW4 est l'un des nuvistors les plus utilisés. C'est pratiquement le seul tube encore disponible et utilisable dans les circuits.

Paramètres:

• Tension et courant de chauffage: U = 6,3V, I = 135mA
• Gain: µ = 65, S = 9,8mA/V
• Tension et courant maximum: Ua = 135V, Ia = 15mA
• Dissipation anodique maximale: Pa = 1,5W

De nos jours, les amplificateurs à nuvistors ne sont plus fabriqués: leur production a cessé et les supports de tubes spécifiques sont introuvables. Pour l’étage de préamplification, il est préférable d’utiliser un transistor ou un tube ECC83 ou PCF80. Ces tubes sont encore largement disponibles.

Lorsque j’ai cherché une radio utilisant des nuvistors, j’ai finalement opté pour un appareil Kenwood KW-1100. C’est l’un des derniers récepteurs encore équipés de tubes. À cette époque, on ne parlait de "radios" que pour les appareils bon marché avec haut-parleurs intégrés et de "récepteurs" ("receivers") pour les tuners-amplificateurs.