De kanonnen van het fort van Battice

De ruimte in de schietbunkers is beperkt: hoe groter de bunker, hoe meer beton er nodig is voor de bescherming. De schietbunker bevat daarom slechts het hoogstnodige en er is plaats voor drie mensen.

De basis van de schiettoren bevindt zich feitelijk 30 meter onder het maaiveld. Hier wordt de munitie opgeslagen. Rondom de twee goederenliften (die nog steeds in perfecte staat zijn) bevinden zich trappen. Deze geven toegang tot de geschutsopstellingen, waar zich ook de machinekamer bevindt.

Vervolgens komen we in de machinekamer, die zich over meerdere verdiepingen uitstrekt. Hier zien we een deel van het mechanisme voor het draaien van de koepel, de kanonnen en de accessoires. Indien nodig kan alles handmatig worden gedraaid. Er is ook een mechanisme nodig om de koepel met de kanonnen omhoog te brengen.

Hier zijn we een verdieping hoger. Deze cilinder geeft toegang tot de vuurbunker, in de cilinder bevindt zich een verticale trap. Er is ook een transportband in de cilinder om munitie naar boven te brengen. De granaat wordt uiteraard afgevuurd op de vijand, maar de huls moet worden geborgen. Deze wordt naar achteren in de bunker gestuurd omdat er nog steeds giftige gassen vrijkomen.

Ook dit gedeelte staat onder druk (net als het hele interieur van het fort), en de muffe lucht van het fort ontsnapt via de kieren in de koepel.

Alle apparatuur, zelfs de volledig verroeste onderdelen, is gerepareerd en functioneert normaal. Uiteraard gaan we niet op de burgerbevolking schieten, maar verder werkt alles.

De geschutskoepel, kanonnen en accessoires wegen meer dan honderd ton en zijn gemonteerd op een arm met contragewicht. Het volledige gewicht rust op deze arm. Een contragewicht zorgt ervoor dat alles met minimale inspanning omhoog en omlaag kan worden gebracht.

De munitie werd hier opgeslagen, op het laagste niveau, en werd indien nodig met de lift naar boven gebracht.

Een doorsnede van de geschutskoepel en het kanon; dit gedeelte bevindt zich net onder het maaiveld.

Het mechanisme voor het op- en neerlaten van de geschutskoepel met het contragewicht is ook duidelijk zichtbaar. De besturing vindt plaats via het contragewicht. Het mechanisme voor het draaien van de koepel is minder zichtbaar in de doorsnede.

Onderaan stonden soldaten die de goederenliften laden, in de machinekamer bedienden soldaten het mechanisme en laden de munitie van de takel in de transportband. Er stonden ook drie soldaten bij de kanonnen.

Het zicht naar buiten was onmogelijk en vuurbevelen werden telefonisch doorgegeven. De bunker had aparte observatietorens, maar kon ook communiceren met andere forten en observatieposten.

De forten werden ontworpen op basis van de principes van de Eerste Wereldoorlog. Zo werden de fouten van de Eerste Wereldoorlog vermeden (geen gecentraliseerde forten meer). Daarom waren er ook luchtfiltersystemen voorzien (die uiteindelijk overbodig bleken). Maar tijdens de bouw werd niet echt rekening gehouden met de evolutie van technologieën (de Blitzkrieg).

De koepel zelf bestond uit meerdere lagen met een tussenlaag van vilt om schokken beter te absorberen. De geschutskoepels werden niet vernietigd tijdens de invasie, maar het fort moest zich overgeven omdat alle andere forten veroverd waren en geen hulp meer konden bieden. Zonder informatie uit de observatiebunkers in de buurt konden ze hun kanonnen niet richten.

We zijn hier tegen het einde van de rondleiding en lopen boven het fort. Een van de geschutskoepels is nog volledig functioneel (hij staat hier in de hoogste stand). Om de binnenkant van de geschutskoepel te beschermen, wordt deze tussen twee salvo's neergelaten en worden er ondertussen nieuwe granaten in de kanonnen geladen. Er is erg weinig ruimte in de geschutskoepel en er kunnen maar een paar granaten tegelijk worden geladen.

Het is normaal dat er koepels ontbreken: ze werden door de Duitsers verwijderd om hun antitankwapens te testen. Zelfs na een schot op een meter afstand was er niets te zien aan de koepel. Om de schade binnenin te kunnen opmeten, moest de koepel van de basis verwijderd worden. Na de oorlog drongen schroothandelaren het fort binnen via de gapende openingen en stalen alles van metaal: elektrische kabels, leidingen voor de centrale verwarming, keukenapparatuur, enzovoort. Uiteindelijk bleef er vrijwel niets over in het fort, en dat is nu ook te zien.

Aan het einde van de rondleiding kan je een (heel) klein museum bezoeken in de hoofdbunker vlak bij de parkeerplaats. Onze gids was na vier uur wandelen en uitleg geven nog altijd niet op het einde van zijn latijn frans. Hij legde verder uit hoe het kanon werkte: het koelsysteem, het verwijderen van de hulzen, het richten... Hoewel het ongelooflijk interessant was, had je op dat moment maar één ding aan je hoofd: zo snel mogelijk naar huis voor een warme chocolademelk. De rondleiding begon rond 13.30 en ik was rond negen uur 's avonds thuis.

De Röchling-kanonnen

Het fort werd door de duitsers gebruikt om dit wapen te testen. Er werden losse flodders afgevuurd, waarbij de explosieve lading werd vervangen door zand: het doel was om de diepte te bepalen die de granaat kon doordringen (minstens 50 meter in de grond).

Het Röchling-kanon werd tijdens de oorlog nauwelijks effectief gebruikt omdat het onnauwkeurig was. Met zo'n hoge baan kon zelfs de geringste wind op grote hoogte de granaat afbuigen, en met tegenwind was het heel goed mogelijk dat de granaat terugviel op de Duitsers.

De granaat was taps toelopend en de punt was gemaakt van een extreem zware legering.

De gevolgen van de inslagen zijn opgeruimd en de muren zijn hersteld, maar hier hebben we een beeld van de inslag van twee Röchling obussen. De obussen zijn door 30 meter grond gegaan en hebben dan de tunnels doorboord. Had men echte munitie gebruikt, dan was de schade in de tunnels enorm geweest. Het is een toeval dat twee inslagen naast elkaar staan: in de praktijk was de nauwkeurigheid ontoereikend (meer dan honderd meter afwijking tussen twee schoten), terwijl het kanon slechts op een kilometer afstand stond.

En we sluiten het bezoek af met de plannen, de stroomgroepen en het bezoek van het fort.