Classe A Classe B Classe C

Un amplificateur se compose de composants actifs, actuellement il s'agit uniquement de transistors (souvent sous forme de circuits intégrés). Ce sont ces composants actifs qui amplifient le faible signal en provenance du lecteur de CD ou de la radio. Une radio fournit un signal de 50µW environ, qui doit être amplifié jusqu'à une puissance de 50W, soit une multiplication de la puissance d'un million de fois.

Un transistor (ou un circuit plus complexe) fonctionne selon une certaine classe, dépendant du mode de fonctionnement.

Le mode a le moins bon rendement, puisque le transistor absorbe continuellement 50% de la puissance maximale (quelle que soit la puissance demandée à un moment donné). Le rendement maximal qui peut être obtenu est de 25%: 50% dissipé dans le transistor et 50% dissipé dans la charge, qui se compose d'une résistance et de l'utilisateur (voir schéma). La résistance et l'utilisateur utilisent chacun 50% de ce qui reste. Il y a donc au mieux 25% de l'énergie utilisée par le circuit qui est effectivement utilisée. La consommation électrique est élevée, quel que soit la puissance fournie.

Le rendement peut monter à 50% s'il n'y a pas de résistance de charge (la charge est par exemple une ampoule qui est modulée en amplitude ou un transfo qui alimente un haut parleur).

Le type de circuit est utilisé dans tous les étages de faible puissance, car il produit relativement peu de déformations. Pour obtenir un fonctionnement linéaire en classe A, il faut des circuits auxiliaires qui polarisent correctement l'entrée de l'étage amplificateur. Il y a une contre-réaction dans les circuits haute fidélité: elle réduit les déformations en réduisant l'amplification (il faut donc plus d'étages d'amplification).

Classe AB et circuit push-pull

Ce type de circuit amplificateur est très souvent utilisé comme étage final pour commander les hauts parleurs. Le rendement peut atteindre 75%, ce qui veut dire que pour commander un haut parleur de 100W à sa puissance maximale, il y a environ 25W qui sont dissipés dans les transistors de puissance. Il faut utiliser des refroidisseurs pour empècher la surchauffe des transistors et il faut des circuits de compensation pour stabiliser le fonctionnement de l'ensemble.

Les amplificateurs à lampes fonctionnent en classe A pour les étages de préamplification et en classe AB pour les étages de puissance. On distingue ici une classe AB1 où le tube de puissance est commandé normalement et une classe AB2 où la polarisation de la grille du tube de puissance peut devenir positive quand le signal à amplifier est maximal. La polarisation de la grille ne change pas fondamentalement, le tube de puissance reçoit simplement un signal plus fort. Les classes de fonctionnement des amplificateurs à lampes sont décrites ici.

Classe G Classe H

Il existe plusieurs systèmes pour augmenter la tension d'alimentation selon les besoins. La classe G dispose d'un circuit qui va mesurer le signal à l'entrée et va augmenter la tension appliquée à l'amplificateur. Il peut soit s'agir d'une augmentation linéaire de la tension d'alimentation, soit une commutation entre deux tensions d'alimentation. La commutation agit sur les deux tensions à la fois pour éviter les imbalances.

Le passage à une tension plus élevée est commandé par un transistor qui connecte le transistor de puissance à une tension plus élevée. Le changement linéaire de la tension est produit par une alimentation à découpage, dont le fonctionnement à haute fréquence (fréquence plus élevée que la fréquence de sortie) permet relativement facilement ce genre d'opération.

Les caractéristiques de cette classe sont un réglage à priori (mesure du signal à l'entrée) et une modification symmétrique des deux tensions d'alimentation.

La classe H utilise continuellement deux tensions d'alimentation et c'est la construction de l'étage d'amplification même qui permet de passer d'une source d'alimentation à l'autre. Dans l'exemple donné, ce sont les transistors T1 et T3 qui composent l'étage push pull classique (classe AB). Il fonctionne normalement sous une tension de +40 et -40V. Quand le signal à produire s'approche de 40V, les transistors T2 et T4 sont alternativement mis en conduction pour augmenter la tension (ils fonctionnent en classe C). A pleine puissance, la plus grande partie de la puissance est dissipée dans ces deux transistors.

Principe de la classe H

La plupart des fabricants utilisent le terme classe G ou H de manière interchangeable (l'information technique n'est jamais arrivée au service commercial qui rédige le mode d'emploi). Certains utilisent une dénomination propre qui désigne une variante de ces classes de fonctionnement.

Il faut tout d'abord une polarisation de l'entrée des transistors de puissance pour les mettre en conduction. L'amplitude du signal en sortie est donc toujours plus faible que l'amplitude à l'entrée. On peut compenser ce défaut en utilisant une tension d'alimentation pour l'étage "driver" qui est un peu plus élevée que la tension d'alimentation de l'étage final.

Dans le montage utilisé dans les étages de puissance, la tension de sortie ne peut pas atteindre la tension d'alimentation (même avec un étage driver sur-alimenté). Plus la tension de sortie se rapproche de la tension d'alimentation, moins il y a de tension effective aux bornes du transistor, et moins celui-ci amplifie (fonctionnement en saturation).

Ces limites de fonctionnement font que le rendement calculé (25, 50 ou 75%) n'est jamais atteint en pratique.

La classe de fonctionnement D est décrite sur cette page. C'est une classe où les transistors de puissance travaillent en tout ou rien et basculent à une fréquence élevée. La composante haute fréquence est ensuite filtrée.