L'appareil effectue automatiquement un cycle de régénération quand les résines sont saturées (en se basant sur la consommation d'eau et sur le réglage de l'installateur). Pendant la régénération, les résines sont mises en contact avec de la saumure concentrée. L'échange inverse a lieu. Cette eau est éliminée (un adoucisseur produit une surconsommation d'eau d'environ 10%). Il faut régulièrement ajouter du sel. Il s'agit de simple sel de cuisine vendu en gros blocs (pour que le sel fonde régulièrement et n'encrasse pas le système).

Un échangeur à ions est idéal pour la production d'eau chaude sanitaire (l'eau ne passe pas en phase gazeuze). Les machines à laver utilisent également du sel régénérant: il s'agit du même principe de fonctionnement. La régénération s'effectue ici pendant le premier rincage à l'eau froide et l'eau n'est pas perdue.

Ce type d'échangeur n'est pas adapté aux appareils où l'eau est portée à ébullition (fer à repasser, centrale à vapeur, humidificateur, évaporateur,... etc). L'eau traitée par un échangeur d'ions contient toujours des sels qui vont se déposer quand l'eau boût.

Il faut prévoir une prise d'eau avant l'adoucisseur pour toutes les utilisations où l'eau boût, car il est possible d'éliminer les sels d'une eau calcaire, mais pas les sels d'une eau traitée par échange d'ions.

Selon le type, elles éliminent plus ou moins les ions. Les filtres ménagers de type Brita laissent une faible quantité d'ions dans l'eau (l'eau totalement pure a mauvais goût) et disposent d'un filtre à charbon actif pour absorber les hydrocarbures, les produits organiques et autres substances non-ionisées. Cette eau est idéale pour la production de café et peut également être utilisée dans les fers à repasser (à cause du taux réduit de calcaire)..

Attention, certains filtres sont équipés d'une capsule d'argent. Cette capsule ne sert pas à filtrer l'eau, mais sert à tuer les bactéries et les algues. Une quantité très faible d'argent entre en solution et agit comme bactériostatique. Il s'agit principalement de filtres pour usage ménager et de filtres incorporés dans des évaporateurs.

Les filtres pour centrales à vapeur spécifiques de marque (Laura Star, Domena, ...) effectuent une filtration plus approfondie. Certaines résines changent de couleur pour indiquer qu'elles sont saturées. Dans le cas de Domena, c'est le fer qui signale lui-même que la résine est saturée (par mesure de la conductivité électrique).

Lors de la vague des appareils Polti, on recommandait l'utilisation d'un additif brun, le tannate de fer. Cet additif se lie au calcaire, l'empèchant de se déposer sous forme de tartre. Il faut ici régulièrement vidanger et rincer le bouilleur à l'eau tiède pour évacuer le résidu (qui forme une sorte de sirop au fond du réservoir).

Les appareils à pompe ne peuvent pas utiliser d'additif, certains bouilleurs n'ayant pas de robinet de purge. L'utilisation d'additifs du genre tannate de fer n'est plus nécessaire avec les boilers en inox (moins de risque d'entartrage: il suffit de rincer régulièrement).

L'eau déminéralisée est obtenue par différents procédés chimiques ou physiques. L'eau "distillée" du pharmacien n'existe plus: on utilise maintenant des procédés qui demandent moins d'énergie, par exemple l'osmose inverse. L'osmose inverse permet même d'obtenir de l'eau pure à partir d'eau de mer. L'eau de robinet sur les navires est de l'eau potable produite à partir d'eau de mer.

L'eau déminéralisée (quel que soit le procédé) est très pure. Un tel niveau de pureté n'est pas nécessaire et on peut faire un mélange avec de l'eau du robinet (selon la dureté de l'eau). Notez qu'une faible quantité de calcaire est recommandé pour la plupart des bouilleurs. Un peu de calcaire assure une production de vapeur plus constante et rend l'eau légèrement alcaline, ce qui évite la corrosion.

Une eau totalement déminéralisée peut attaquer certains bouilleurs.