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Les contacts des relais s'usent à cause des étincelles qui attaquent le métal. Plus les contacts sont usés, et plus il y a d'étincelles, car la coupure devient de moins en moins franche. A la fin, les contacts restent collés ou ne font plus contact: le relais est bon pour /dev/nul.
Les étincelles peuvent être réduites par un circuit tout simple se composant d'un condensateur et d'une résistance (en bleu clair sur le schéma). Le condensateur absorbe la surtention (un peu comme un petit réservoir), tandis que la résistance limite le courant. Un tel circuit n'est pas utilisé dans les fours à micro-ondes (où les fabricants préfèrent que l'appareil ne tienne pas le coup trop longtemps), mais le filtre de Boucherot est utilisé dans les applications industrielles et militaires. On peut évidemment placer un tel filtre dans les montages qu'un réalise soi-même. On peut également l'ajouter quand on remplace un relais brulé. La valeur de la résistance et du condensateur ne sont pas critiques. On choisira R = 100Ω et C = 0.47µF pour une charge moyenne comme le transfo de haute tension d'un four à micro-ondes. On peut augmenter la valeur de la résistance et réduire celle du condensateur pour de plus petites charges (par exemple un tube fluorescent). Il faut choisir une résistance d'1 watt et un condensateur prévu pour une tension double de la tension de secteur (630V∿ est la valeur standard). Il y a un faible courant qui circule constamment par le filtre (35mA dans ce cas précis). Il s'agit d'un courant faible et capacitif (courant déwatté). Si cette caractéristique n'est pas acceptable, on pourra placer le filter en parallèle sur la charge et non en parallèle sur les contacts du relais, l'effet est le même.
Diode de roue libre
La protection par diode n'est possible que pour les circuits en courant continu. Le filtre de Boucherot peut être utilisé aussi bien en courant continu qu'alternatif.
Diode de roue libre et zenerDans des applications où une commutation rapide est nécessaire (ah! les anciennes centrales téléphoniques équipées de milliers de relais...) on va utiliser soit un filtre Boucherot, soit un montage avec diode zener en série avec la diode de roue libre. La diode zener limite le pic maximal de tension et va couper la conduction dès que la tension développée est suffisamment faible pour ne pas produire d'étincelles aux contacts (ou ne pas faire claquer le transistor de commande). Explication technique: la diode zener produit une chute de tension (par exemple de 24V) au lieu du 0.7V de la diode seule. La tension étant plus élevée, la dissipation est également plus élevée, et l'énergie accumulée dans la bobine est absorbée plus rapidement (elle est absorbée dans la zener). Avec une chute de tension de 0.7V, la dissipation de l'énergie enmagasinée dans la bobine met plus de temps, le courant étant dans les deux cas identique, notament le courant dans la bobine quand te transistor est en conduction. Le graphique montre la tension aux bornes de la bobine sans protection, avec une diode de roue libre et avec une diode et une zener. T0: tension à laquelle la charge n'est plus maintenue (armature du relais,...). La surface jaune est identique dans les trois cas, c'est l'énergie qui doit être dissipée.
 Au lieu d'utiliser une diode zener, certains circuits utilisent une varistance (VDR: voltage dependent resistor) dont la résistance diminue fortement à partir d'une certaine tension. L'utilisation de VDR tend à disparaitre. Partie d'un schéma de téléviseur Philips, la VDR (indiquée R1043 -U) limite les pics de tension pour éviter les étincelles entre les broches du tube et entre les spires du transfo (sortie trame avec un PCL805). La différence entre les relais pour alternatif et continu est expliquée ici (courant de bobine). Il y a une différence de construction et on ne peut pas directement utiliser un type de relais à la place de l'autre.
Ce circuit est utilisé au primaire de transformateurs qui doivent transmettre des impulsions (alimentations à découpage et circuits similaires). Le condensateur et la résistance déterminent l'amplitude maximale du pic de tension, mais cela ne fonctionne que si la fréquence et la durée des impulsions est fixe. Et pour finir nous comparons les différents systèmes:
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Une autre possibilité pour réduire les pics à la commutation c'est d'utiliser une diode de roue libre couplée à un condensateur et résistance. Quand le transistor se bloque, la diode entre en conduction et charge le condensateur (positif en bas). Quand l'impulsion est passée, le condensateur se décharge dans la résistance.
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