Le bronzage est une protection de la peau contre le rayonnement. La mélanine (pigment foncé) absorbe les rayons et empèche qu'ils pénètrent plus profondément. Tout le monde ne bronze pas de la même manière: certaines personnes ne bronzent pratiquement pas.

Le bronzage n'est pas dangereux en soi: c'est une réaction naturelle. Par contre les brulures (le "coup de soleil") sont dangereuses: c'est un signal que les cellules ont été atteintes. Plus la peau reçoit des coups de soleil, et plus le risque de développer un cancer de la peau est grand. Un bronzage graduel sans coup de soleil n'est pas nocif: au contraire il protège la peau du rayonnement solaire.

Les ultra-violets se composent de UV-A, UV-B et UV-C. L'effet des rayons UV-A est limité: ces rayons produisent un bronzage rapide mais très superficiel (les pigments de mélanine déjà présent dans la peau brunissent) et l'effet disparait au bout de quelques semaines. Les UV-B ont un effet plus prononcé: ils provoquent la production de nouveaux pigments de mélanine. Les rayons solaires contiennent également une très faible dose de UV-C (heureusement la plus grande partie est filtrée par l'athmosphère). Ce rayonnement détruit le DNA des cellules de la peau et peut provoquer des cancers. C'est ici qu'un bronzage préalable au banc solaire offre une protection. Les rayons UV-C sont plus présents en altitude.

Notez que le rayonnement solaire (ou provenant d'un banc solaire) peut également abimer les yeux: le port de lunettes de soleil est fortement recommandé, aussi bien sous le banc solaire que sous le soleil. L'effet est plus marqué à la plage: le sable réflète les rayons vers le visage.

Cet appareil ne mesure pas l'effet du soleil. L'effet des UV-A est environ 10× plus faible que celui des UV-B, qui est 10× plus faible que celui des UV-C. Le rapport est de 86%-14%-0.1% (UV-A UB-B UV-C) mais le rapport n'est pas constant (il dépend de l'altitude, d'un voile éventuel, de l'heure, etc). On utilise une échelle pour mesurer l'effet du soleil à un moment donné (l'index UV qui va de 0 à 10). Cet index dépend de la saison, de la couverture nuageuse et de l'altitude (le rayonnement est nettement plus fort en montagne). L'index UV peut dépasser la valeur de 10 là où la couche d'ozone protectrice est devenue trop fine.

Bronzer sous le banc solaire a comme avantage que la dose de rayonnement est mieux controlée (en théorie). Un banc solaire émet un pourcentage plus élevé de rayons UV-A que le soleil (ces rayons permettent un bronzage rapide et sont moins nocifs). Pour information, le rayonnement d'un banc solaire n'exède pas 15mW/cm².

Le banc solaire permet d'augmenter progressivement l'exposition aux rayons, de manière que la peau a le temps de produire de la mélanine qui peut alors mieux protéger la peau quand on prend un bain de soleil en plein été. Attention, vite-vite-vite faire une cure de bronzage accéléré n'aide pas (la peau n'a pas eu le temps de produire de la mélanine). Un bronzage qui protège véritablement ne s'obtient qu'avec un bronzage très très progressif sur un mois.

Il existe deux sortes de bancs solaires.

• Les appareils avec des TL sont les plus fréquents. Ils permettent un bronzage équilibré et se placent plus près du corps. Les bancs ont généralement deux surfaces rayonnantes (supérieur et inférieur): il ne faut même plus retourner le bifteck!
  Un inconvénient est que les tubes ne produisent des UV que pendant les 500 premières heures. Après cela, ils ne produisent plus que de la lumière.

  Les tubes existent en version normale et professionnelle. La version normale produit environ 0.7% de UV-B, tandis que la version professionnelle en produit environ 1%. Les deux types de tubes sont compatibles avec tous les appareils, mais il faut réduire de moitié le temps d'exposition quand on passe aux tubes professionnels.

• Certains appareils utilisent des lampes haute pression. Le ballon de ces ampoules est en quartz (qui résiste à la chaleur et à la pression). Ces lampes produisent des UV-C dangereux et ne peuvent être utilisés qu'avec la vitre de protection en place.

Certains bancs solaires ont un système de bronzage accru pour le visage. Il s'agit soit de petits tubes intercallés entre les tubes normaux (ancien système), soit une lampe haute pression (nouveau système). Un tel bronzage supplémentaire pour le visage n'est pas nécessaire.

Les petits tubes ne tiennent pas le coup très longtemp (100 heures environ). Ces tubes sont également utilisés dans les lampes pour le bronzage du visage. Au bout d'un an ou deux, ces lampes ne produisent plus que de la lumière.

Le but d'un banc solaire est de donner un bronzage de protection avant d'aller se faire bronzer à la plage (là où il n'est pas possible de controler le dosage). Le but n'est pas d'avoir un teint halé toute l'année. Pendant les mois d'hiver, on limitera le bronzage à une session par mois. Les enfants ne doivent pas aller sous le banc solaire.