Première utilisation

Jusqu'alors, les mines étaient simplement de contact: elles étaient hérissées d'antennes, en fait de fins tuyaux en plomb contenant un tube en verre rempli d'acide. Sous le choc avec un navire, l'antenne se pliait, causant la rupture du tube qui libérait l'acide, fermant ainsi un circuit électrique qui activait la mine.

Les mines magnétiques détectent la présence du navire à distance et causent des dégats par l'onde de choc. Ce type de mine peut détecter les navires à plus de 10 mètres (en fait la distance idéale pour qu'une explosion cause le plus de dégats possible). Les mines magnétiques peuvent être maintenues sous le niveau de l'eau à une profondeur de 5 à 10m (selon la marée), ce qui rend la mine indétectable par un vigile à l'avant du pont. Il s'agit de mines à orins: la mine de flottabilité légèrement positive est maintenue en place par un cable relié à un lest qui coule au fond.

Au début de la guerre, beaucoup de navires alliés ont été perdus par ces mines magnétiques. Il arrivait fréquemment qu'un navire traverse tout l'océan sans encombre, pour être touché par une mine dans la Mer du Nord. Il fallait trouver une solution d'urgence.

Protection contre les mines magnétiques

Ces mines étaient sensibles à la variation du champ magnétique vertical uniquement (quand on analyse le champ magnétique terrestre c'est le champ le plus prononcé dans la Mer du Nord), ce qui permet des mesures de protection assez simples, qui étaient de deux ordres:

• “Déperming”
  Une boucle était placé autour du navire et un fort courant y était envoyé. Ce courant de plusieurs milliers d'ampères magnétisait le navire de façon inverse au champ magnétique local, ce qui réduisait son empreinte magnétique (sa signature magnétique, comme on dit). Le deperming doit être adapté à la latitude où le navire doit voguer.

  Cette protection était efficace pendant quelques mois, jusqu'à ce que la magnétisation s'estompe: il fallait alors recommencer l'opération.

• “Dégaussing”
  Ici, la boucle est installée à demeure autour du navire et on envoie un courant dans la boucle dès que le navire se trouve dans des zones dangereuses. Le courant à envoyer dans la boucle dépend du champ magnétique local et est nettement plus faible que le courant utilisé lors du déperming.

  Ce système est le plus efficace et permet de démagnétiser les grands navires militaires contenant beaucoup d'acier.

Les navires civils étaient également d'une boucle de dégaussing, comme les paquebots Queen Elisabeth et le Queen Mary qui étaient utilisés pour le transport de troupes pendant la guerre. Une boucle était installée à l'extérieur de la coque et était visible sur les photos d'époque.

La première photo montre également un navire militaire américain (transport de troupes) dont la boucle d'immunisation magnétique est bien visible. La seconde photo montre un navire militaire à coque d'acier atteint par une bombe. On voit ici aussi les cables d'immunisation magnétique. La coque en métal nécessite une immunisation plus poussée, et donc plusieurs boucles.

Le controle de l'immunisation d'un navire se fait par le passage sur un "range": une baie dont le fond est truffé de magnétomètres. Le signal récolté par chaque magnétomètre est envoyé à la base à terre ferme et une courbe est tracée: c'est la signature magnétique du navire.

Il est possible à partir de cette signature de déterminer la distance de sécurité: une mine magnétique à plus grande distance n'est plus en mesure de détecter le navire.

Destruction des mines magnétiques

Une autre méthode utilisait deux navires (en bois, pour limiter leur champ propre) entre lesquels un cable était tiré. Ici aussi on faisait circuler un courant important dans le cable, ce qui faisait exploser les mines entre les deux navires.

Mines magnétiques modernes

Les mines ne se limitent pas au champ vertical, mais analysent également le champ horizontal. Les mines modernes se basent sur la différence de champ magnétique (gradient), et non plus sur le champ total. Elles détectent donc les variations de champ, ce qui les rend plus fiables.

L'immunisation doit en tenir compte, et on ne peut plus se limiter uniquement à la réduction du champ magnétique vertical. Il est nécessaire de réduire également les perturbations du champ horizontal. Il faut donc ajouter des boucles qui réduisent les perturbations dans le sens longitudinal (boucles L) et transversal (boucles A). Certains accessoires contenant beaucoup de métal ont une immunisation locale (moteur de propulsion, ancre,...)

Les mines ont été modernisées et on a ajouté des systèmes de détection supplémentaires: des hydrophones pour détecter le bruit des moteurs et des hélices. Ce système n'est pas en mesure de détecter la position du navire (distance) et n'est utilisé que comme méthode de confirmation.

Une autre détection est basée sur l'onde de pression causée par un navire. Un navire qui fend l'eau produit une vague à la surface, mais également une onde en profondeur. Cette onde dépend de la vitesse du navire et peut être éliminée en naviguant à petite vitesse (méthode utilisée sur les chasseurs de mines pour localiser les mines).

Ces deux mesures supplémentaires ne servent qu'à confirmer la détection par magnétomètre.

Utilisation actuelle

La technologie est relativement simple en comparaison d'armes modernes (torpilles). Il n'est pas nécessaire d'avoir des détecteurs très performants à bord: c'est la quantité de mines qui compte. C'est la menace, le risque possible d'une explosion qui joue, plus que tout.

C'est la méthode idéale pour bloquer l'accès à un port ennemi car déminer la zone demande du temps et de l'argent, bien plus que le coût dérisoire des mines.