Presse à platine dans la maison de l'imprimerie Une plaque gravée: c'est la gravure Une impression sur papier: c'est l'estampe Par abus de language, les différents termes sont souvent confondus.

On utilisait également des formes en argile, mais cela ne change pas fondamentalement le procédé.

Ce n'est pas Gutemberg qui a inventé l'imprimerie et les caractères mobiles en 1450, elle existait déjà dans d'autres pays. Il a simplement lancé la presse à imprimer, qui permet une impression plus uniforme et plus rapide. Il a également utilisé pour la première fois des caractères en plomb qui peuvent être coulés à relativement basse température. La composition du plomb typographique n'a pas changé depuis: il se compose de plomb, d'antimoine (pour rendre les caractères plus solides) et d'étain (qui permet de dissoudre l'antimoine dans le plomb). Finalement il modifie la composition de l'encre pour la rendre plus épaisse. Elle ne sèche pas si rapidement et ne coule pas au fond des formes.

La réalisation de textes est plus rapide qu'avec d'autres procédés (gravure en taille d'épargne et en taille douce), mais c'est encore un système manuel assez lent: il faut sélectionner les lettres et les placer dans un cadre et pendant l'impression les lettres utilisées ne peuvent pas être récupérées pour faire un autre texte (si on manque de lettres, il faut en couler de nouvelles).

La presse à platine se compose de deux surfaces planes pour l'impression: le marbre qui contient la forme imprimante (relief positif) et la platine mobile qui apporte le papier au marbre et réalise l'impression.

L'encrage est effectué par une série de rouleaux. Pour éviter une accumulation d'encre dans les parties non imprimées, les rouleaux passent sur un disque qui tourne légèrement à chaque impression. Ces machines ont d'abord une pédale pour activer le mécanisme, et puis on y ajoute un moteur. Les presses deviennent de plus en plus automatisées, mais pour avoir un débit important, il faut passer à la rotative, où le texte coulé en plomb est transféré sur une forme qui peut être cintrée (le flan).

L'encre est versée sur la plaque où elle se met dans les creux. La plaque est ensuite raclée. Une feuille est appliquée sur la plaque et elle reçoit l'encre. L'encre utilisée doit être plus fluide que l'encre typographique pour bien pénétrer dans les creux et le papier doit avoir un léger effet de buvard pour bien absorber l'encre.

La gravure permet la réalisation de figures plus détaillées qu'avec la taille d'épargne. En réalisant des hachures ou en creusant un sillon plus ou moins profond on peut créer des demi-tons.