Les tubes américains utilisent la nomenclature RETMA (Radio Electronic Television Manufacturers Association) qui ne donne pas tellement d'information sur les tubes. On ne sait par exemple pas s'il s'agit d'une pentode basse ou haute puissance, s'il s'agit d'une double triode ou d'une octode,...

Le type de soquet (qui n'est pas indiqué dans la nomenclature) est généralement octal pour les tubes de puissance (et les très anciens tubes) et noval 7 et 9 pins pour les autres tubes. Un format qui n'a pas pris en Europe est le format Compactron.

• Premier chiffre: indique approximativement la tension de chauffage: c'est ainsi que beaucoup de tubes commencent par le chiffre 6 (tension de chauffage de 6.3V). Ce système ne permet pas les classifications particulières comme lea chaine de chauffage série (tupes européens "U" et "P").

• Une ou deux lettres: les premiers tubes utilisaient une lettre (6V6, 6L6,...) puis on a utilisé deux lettres. Il n'y a ici aucun système et il faudra apprendre les codes par cœur. Le tube ECC83 bien connu en Europe a la désignation 12AX7 aux Etats Unis. Un tube identique mais avec une tension de chauffage différente n'a pas nécessairement les même lettres, qui sont attribuées au fur et à mesure sans système.

• Un chiffre qui indique le nombre d'électrodes. Une pentode ou une tétrode à flux dirige = 6: filament, cathode, g1, g2, g3, anode, une double triode = 7: filament, cathode a, cathode b, grille a, grille b, anode a, anode b. Cela ne donne pas beaucoup d'informations sur ce qui se passe à l'intérieur du tube. Dans certains cas, et en particulier les "sweep tubes", la grille suppresseuse (cadre) ne reçoit pas de numéro (27GB5).

• Une ou deux lettres qui indiquent une nouvelle version du tube: A, B, C = compatible avec le type original mais aux performances améliorées, ou une construction particulière: GT = glass, tubular. De nombreux tubes étant en verre, ce suffixe n'est souvent pas repris. Le tube 27GB5 correspond par exemple au PL500, tandis que le tube 27GB5A au PL504 (version améliorée).

Plusieurs types de tube n'utilisent pas ce système, comme les tubes de la série "KT" (kinkless tetrode), tétrode à faisceau dirigé utilisé dans l'audio. Il existe également une série de lampes avec comme seule référence un numéro. Ce numéro ne donne aucune information sur les caractéristiques de la lampe.

Liste de la plupart des lampes américaines

Le tube 6L6 est probablement le plus connu de la série. Il a été lancé en 1936. C'est une tétrode à faisceaux dirigés, une amélioration de la pentode 6F6. C'est en fait une invention anglaise, mais ils n'avaient pas les machines nécessaires pour aligner les spires des grilles et la production a été envoyée aux Etats Unis, pour une production chez RCA. Le tube était utilisé en single ended dans de nombreuses radios dès qu'une puissance plus élevée était nécessaire. La construction sous forme de tétrode à faisceaux dirigés permet une pente (transconductance) élevée: la puissance nominale peut être atteinte avec un signal à l'entrée de 10V. Une triode supplémentaire n'est pas nécessaire pour arriver à la puissance voulue.

Le 6V6 est le petit frère de la série, lancé à la même époque pour les plus petites radios et pour les radios dans les régions agricoles qui n'ont pas toujours de raccordement à l'électricité.

Le 6Y6 est l'oublié de la famille. C'est un tube conçu pour travailler sur une tension plus basse (tension de secteur de 115V sans transfo aux Etats Unis). La tension sur la grille écran est normalement de 135V et la tension anodique de 200V (mais le tube peut fonctionner à des tensions plus élevées).

Comme les distorsions sont plus importantes à une tension anodique plus basse (avec courant anodique plus élevé) on n'a pas utilisé le 6Y6 dans des amplificateurs (qui doivent être équipés d'un transfo d'alimentation) et on a préféré travailler avec une tension plus élevée, et donc avec le 6L6 qui était conçu pour une tension plus élevée.