Les lampes n'étaient pas conçues pour fonctionner sur batteries, c'était tout simplement les seules lampes qui existaient. Il était pratiquement impossible d'éliminer les perturbations du réseau. Ces lampes étaient à chauffage direct (le filament est la cathode), ce qui élimine la possibilité d'utiliser le réseau électrique avec les moyens de l'époque.

Les gens avaient plus de temps libre après la seconde guerre mondiale et on a fabriqué des radios portables avec des lampes destinées spécifiquement aux radios portables (lampes à faible consommation). Ces radios pouvaient également être utilisées dans les régions où il n'y avait pas encore de réseau électrique (certaines régions en Grande Bretagne).

Une radio sur piles pouvait avoir jusque 3 batteries, appellées A, B et C:

• A tension de chauffage
  On a tout d'abord utilisé une batterie plomb-acide d'un élément (qu'on pouvait recharger), mais quand on a commencer à fabriquer des tubes consommant très peu de courant de chauffage, il est devenu plus économique d'utiliser des piles.

  Les tubes fonctionnant sur batterie (tension d'un élément = 2V) ont la première lettre K ou A (4V = deux éléments), tandis que les tubes fonctionnant sur pile zinc-carbone (tension d'un élément = 1.4V) ont la première lettre D. Les tubes plus courants de la série "E" qui utiliseront une tension de 6.3V ont leur tension de chauffage basée sur la tension d'une batterie de voiture de l'époque (6.3V).

• B haute tension, tension de plaque ou tension anodique
  Elle était de plus de 100V dans les premiers postes à piles, mais on a pu la réduire à 67.5V dans les derniers postes grâce à l'amélioration des caractéristiques des tubes. Les piles se composent d'une cinquantaine d'éléments zinc-carbone. Une pile pouvait fournir un courant de 10mA pendant 10 heures.

  Dans certains schémas anciens, on retrouve encore l'indication B+ pour indiquer l'alimentation positive, même si l'appareil est alimenté sur secteur. Cette utilisation a continué même avec les appareils à transistors.

  

• C tension de polarisation (exemple de batterie à droite)
  Bien qu'une tension de polarisation pouvait être obtenue par une résistance de cathode, cette résistance réduisait la tension disponible et produisait une perte (consommation inutile) d'environ 5%. Les premiers postes de radio étaient donc équipés d'une pile de polarisation pour fournir les tensions de grille négatives. La consommation était infinitésimale et les piles ne devaient être remplacées qu'une fois l'an. Quand les tubes ont atteint un rendement suffisant, on a pu se passer de la pile de polarisation. La pile a plusieurs contacts pour fournir une tension de 1.5V, 3V et 4.5V.

  Les lampes conçues pour fonctionner sur piles avaient un chauffage direct pour réduire la consommation, mais cela rendait l'utilisation de résistances cathodiques plus complexe. La batterie de polarisation était ainsi la solution de facilité, surtout avec les tout premiers postes.