Pour permettre de couvrir toute la terre, les satellites ne sont pas en orbite géostationnaire, mais circulent à une hauteur plus basse. Ils ne sont donc pas fixes mais se déplacent continuellement par rapport à la terre.

1. C'est comme si tu demandais la route à un passant et qu'il te répondait: tu es à 30km d'Ostende.
   Cela ne te sert pas à grand chose, tous les points sur un cercle répondent à la définition.
2. Un second passant te dis que tu es à 10km de Bruges.
   A ce moment, tu ne peux être qu'à deux endroits, notament là où les deux cercles se croisent.
3. Pour être sûr, il faut encore demander le chemin à une troisième personne.
   Ce système est suffisant en mer. A terre, il faut encore ajouter un quatrième signal, pour éliminer la composante verticale.

On utilise des méthodes mathématiques pour calculer à l'avance le signal qu'on espère recevoir (le signal émis par le satellite se compose d'un code qui est continuellement répété). Le détecteur fonctionne un peu comme le décodage de la machine Enigma lors de la seconde guerre mondiale: on sait environ ce qu'on est en droit d'attendre (mouvement des navires et des troupes,...). A partir de cette information, on est en mesure de décoder le restant du message codé, puisqu'on en connait déjà une partie.

La phase de synchronisation ou d'acquisition peut demander plusieurs minutes (le temps pour que le récepteur trouve le début de la séquence), mais une fois le synchronisme établi, le récepteur ne pert plus le nord (si on peut dire...). Pour faciliter la synchronisation, on recommande de rester sur place jusqu'à l'acquisition des coördonnées.

Les systèmes de navigation modernes peuvent également décoder les signaux des satellites russes (et même européens, si jamais les européens arrivent à lancer tous leurs satellites).

Mais ce qui fait maintenant la différence des nouveaux navigateurs, c'est la présence d'un détecteur TMC.

Le navigateur équipé d'un récepteur RDS a besoin d'un cable d'alimentation spécial qui sert d'antenne radio.

Le code RDS est transmis en plus des programmes. Seuls les récepteurs adaptés peuvent décoder l'information RDS. Le débit autorisé est très limité, ce qui fait qu'on ne peut transmettre qu'un nombre limité de codes. On dispose de 2048 codes événementiels (route bloquée par un accident, ralentissement léger, déviation, etc). Tous les codes ne sont pas utilisés.

On dispose également d'environ 60.000 endroits. Ce sont par exemple des tronçons d'autoroute ( + direction) entre deux sorties, d'une route nationale entre deux carrefours, etc. La précision de la position est limitée en comparaison des données GPS, mais grâce à la carte, il est possible de voir si la route à suivre est dégagée ou non, et de calculer une route alternative.

Les évènements sont standardisés à l'échelle internationale, mais les endroits sont définis par pays. La chaine publique nationale émet le code RDS sur un de ses programmes nationaux. On peut donc définir environ 60.000 endroits par pays. Une carte spéciale transforme le numéro de position en un endroit sur la carte.

Il est également possible de travailler avec des cartes alternatives, qui doivent être achetées séparément. Le code TMC est alors émis par des émetteurs commerciaux qui ont un accord avec les fournisseurs de la carte. Ces cartes sont limitées à une région très peuplée (par exemple la capitale), là où l'information nationale est trop grossière. Le décodeur GPS+RDS est en mesure de décoder tous les signaux, mais il ne peut utiliser l'information ainsi récoltée que s'il dispose de la carte correcte.