La caractéristique principale du transformateur variable, c'est le balai qui va prélever une partie plus ou moins grande de la tension. Le transformateur est construit sous forme d'un transfo toroïde avec les spires apparentes et dont le vernis est éliminé sur une petite distance pour permettre de prélever la tension.

La puissance que l'autotransformateur variable peut fournir est généralement limitée par le courant maximum qui peut passer par le balais et par la tension de fonctionnement. L'autotransformateur double qui est montré est conçu pour du 230V avec un courant de 7A. Ce transformateur peut donc fournir une puissance de 1.6kVA (par phase).

Branchements

Certains autotransformateurs variables ont des connections supplémentaires permettant d'utiliser le transformateur comme un transfo survolteur ou dévolteur. Il est souvent possible d'obtenir une tension en sortie plus élevée que la tension en entrée, par exemple 230V en entrée et jusqu'à 250V en sortie.

Monophasé ou triphasé

L'autotransformateur montré ici peut être branché en monophasé, il fournit alors deux fois 1.6kVA ou en triphasé avec bobinage fantôme où il fournit 3kVA (branchement triangle tronqué). Si on veut remplacer le bobinage fantôme par un troisième bobinage, il faut passer au branchement étoile. Les autres combinaisons ne produisent pas le résultat escompté (branchement étoile et double bobinage ou branchement triangle et triple bobinage).

Utilisation

Pour d'autres applications (industrie), par exemple la commande de moteurs, on utilise de plus en plus souvent des modules de commande électroniques qui sont moins lourds et qui permettent également de varier la fréquence (le rendement est alors meilleur avec un convertisseur de fréquence, surtout si le moteur doit régulièrement tourner à bas régime).

Les autotransformateurs variables ont un meilleur rendement que les résistances (rhéostats) utilisée pour régler il y a très longtemps l'éclairage sur scène et ne produisent pas de parasites comme les montages à triacs qui leur ont succédé.

Le nom de "variac" que l'on rencontre parfois est une marque déposée d'autotransformateurs variables. C'est devenu un nom commun comme bic. Le nom correct est alternostat.

Autres variateurs de tension

• Dans le réseau de distribution (très fortes puissances) on utilise des régleurs en charge qui permet de modifier le rapport de transformation.

• Pour les puissances élevées on utilise un régulateur à induction qui n'a pas de contacts par où passe le courant et sont donc plus fiables.

• Pour les puissances moyennes on dispose de l'alternostat.

• Pour les basses puissances, on utilisait jadis un rhéostat, il s'agit en fait d'une grosse résistance variable dont on prélève une partie de la tension. Le rgéostat correspond au potentiomètre de volume d'une radio, mais en plus puissant. Les plus gros rhéostats ressemblent à des alternostats, mais avec un rendement moins bons (pertes dans la résistance). Le seul avantage du rhéostat, c'est qu'il fonctionne aussi bien avec du continu que de l'alternatif.