Phaser
Les imprimantes à changement de phase sont souvent utilisées dans le secteur de l'impression (prepress) car la qualité correspond assez bien à ce qu'une imprimante offset produit. De l'encre sous forme solide est chauffée jusqu'à ce qu'elle devienne liquide. L'encre est projetée sur un tambour tiède (le principe est identique à une imprimante à jet d'encre) L'encre se fige directement quand elle atteint le tambour et ne coule donc pas. Quand l'image complète est formée, celle-ci est transférée vers le papier grace à la pression. Le tambour a une fine couche d'huile qui favorise le transfert vers le papier. La température du tambour est réglée précisément pour que l'encre soit encore molle.
Ces imprimantes ont un temps de chauffe important (réservoirs d'encre et tambour) mais une fois chaude l'impression est très rapide et de bonne qualité. Il n'y a pas de différence de vitesse d'impression entre une impression en couleur ou en noir et blanc. Le prix de revient est plus bas que celui d'une imprimante laser couleur (quand on imprime beaucoup). Ce type d'imprimante n'a besoin que d'un entretien minimal, mais la tête d'impression peut se boucher si l'imprimante n'est pas utilisée assez fréquemment. C'est Tektronix qui a inventé ce type d'imprimante (et a fabriqué certaines séries) mais a revendu la technologie à Xerox.
C'est une imprimante idéale quand il faut beaucoup imprimer en couleur et que la qualité est importante.
Sublimation couleur
Ces imprimantes utilisent un film coloré. Les rectangles couleurs (cyan, magenta et jaune) ont le même format que le papier: on remplace à la fois le papier spécifique et le film. La tête d'impression chauffe localement le film. L'encre se sublime et pénètre dans le papier. Les trois couleurs sont imprimées les unes après les autres: le papier fait des aller-retour. Souvent le film contient une quatrième zone transparente qui produit un film protecteur.
Ces imprimantes produisent des images sans pixels visibles: l'encre qui s'évapore et forme un nuage miniature rend les pixels individuels invisibles par lissage. L'impression n'est pas très nette et ne convient pas pour des textes (le processus est d'ailleurs trop cher et trop lent pour imprimer des textes). Des demi-tons sont possibles en modulant la puissance de chauffe (contrairement aux imprimantes à jet d'encre où il faut modifier le nombre de goutelettes). L'image va d'un ton clair à un ton foncé sans qu'on voit les gradations.
Il faut utiliser du papier et du film adapté à la marque: c'est assez cher car il faut utiliser des produits de la marque et il n'y a pas d'alternatives. Le coût est toujours le même par page imprimée. Ces imprimantes étaient utilisés dans les kiosques placés dans certains magasins vendant du matériel photographique.
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Une imprimante POS utilisée pour imprimer les variables d'un processus
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Transfert thermique (film thermique)
Les imprimantes fax utilisent un film noir qui ressemble à la version simplifiée de la sublimation. Le film est ici aussi chauffé localement, l'encre devient liquide et est absorbée par le papier. Ici il n'est pas possible d'avoir des gradations: ce n'est pas nécessaire pour des fax. On peut utiliser du papier normal, ce qui est un avantage par rapport aux appareils de la génération précédente. Les fax à transfert thermique et les fax à papier thermique utilisent la même tête d'impression mais la mécanique est différente. Les imprimantes à film thermique monochomes ont disparu du marché.
Papier thermique
On utilise un papier spécial qui noircit à la chaleur.
Le papier thermique n'est pas très stable et l'impression disparait à la longue (même sans exposition à la lumière). Les fax à papier thermique ont pratiquement disparu: les appareils les meilleur marché utilisent un film thermique. Le papier thermique n'est plus utilisé que pour les POS (ticket de caisse point of sale) à cause du faible coût des appareils et de la fiabilité des imprimantes.
Le papier termique se compose d'une feuille dont le couchage se compose de minuscules billes qui fondent à la chaleur, libérant les composants. Les capsules sont sensibles à la pression et produisent une trace foncée quand on tire un trait avec un pointeau.
Le papier utilise les composants suivants:
- Un colorant qui est normalement transparant et ne devient coloré qu'en présence d'un acide
- Un acide compatible avec le colorant
- Un solvant car le colorant et l'acide ne sont pas bien miscibles
- Un stabilisant pour que le colorant garde sa teinte une fois l'impression terminée.
Le papier contient des substances toxiques, en particulier du bisphénol. Les personnes qui touchent régulièrement de tels papiers ont un taux de bisphénol plus élevé dans leur sang.
L'information sur les imprimantes mécaniques (impression par impact) a été déplacé vers une nouvelle page.
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