Calculatrice de bureau avec imprimante à caractères préformés. Le ruban de couleur permet d'imprimer les valeurs négatives en rouge.

Les calculatrices de bureau sont parfois équipées d'une imprimante miniature. Le ruban est pratiquement unusable. Les caractères sont généralement formés par une tête d'impression: il n'est donc pas possible de changer de police d'impression, ce qui pour une calculatrice n'a d'ailleurs aucun sens. Le ruban bicolore permet d'imprimer les sommes négatives en rouge.

Les imprimantes à chaine de caractères étaient utilisées dans les grands centres de traitement dans les années 1970. Une bande contenant toutes les lettres tournaient continuellement horizontalement, et quand une lettre se trouvait à la bonne position, un marteau frappait la chaine à l'endroit du caractère à imprimer. Il y avait autant de marteaux que de positions d'écriture (132). Ces imprimantes faisaient un bruit d'enfer et étaient utilisées avant l'apparition des imprimantes matricielles.

Imprimantes matricielles
Les imprimantes matricielles sont plus récentes: ce sont des aiguilles qui forment les différents caractères. La tête d'impression se déplace horizontalement et quand un caractère doit être imprimé les aiguilles correcpondantes sont activées et frappent le ruban et le papier.

Ces imprimantes sont appelées matricielles car elles forment chaque caractère à partir d'une matrice à deux dimensions, se composant par exemple de 7×9 points. Les imprimantes ont 9 ou 24 aiguilles (une imprimante à jet d'encre a une centaine de points d'impression).

Ces imprimantes sont encore utilisées là où le bruit n'est pas un inconvénient majeur: dans les garages, dans l'industrie (journal de bord d'un réacteur qui contient les températures, pressions et autres paramètres). Ce type d'imprimante est extrèmement fiable, demande peu d'entretien et un ruban encreur tient le coup pendant 100.000 pages, 30 fois plus longtemps qu'un cartouche laser "high capacity". Contrairement aux imprimantes laser, l'impression continue quand le ruban est usé: l'impression est simplement moins visible. Le papier listing (avec ses bandes Caroll pour l'entrainement) ne demande pratiquement pas de manutention avant et après l'impression. Vous saviez, vous, que les bandes de chaque coté du papier listing étaient appellées bandes Caroll vous?

La tête d'impression d'une imprimante matricielle (24 aiguilles)

Les aiguilles sont poussées fortement en dehors de la tête d'impression et frappent le ruban encreur et le papier.

L'autre coté de la tête d'impression (avec le couvercle enlevé): les aiguilles sont entrainées par 24 petits électro-aimants.

A droite les électro-aimants, la partie mécanique (palette qui commande chaque aiguille) a été enlevée.

Deux des bobinages ont été enlevés. Pour réduire les pertes par courants de foucault lors de la commutation on utilise de la ferrite dans le circuit magnétique.

Il n'est pas possible de produire des gradations, mais une impression avec une seconde couleur est possible avec certaines imprimantes si elles ont le ruban couleur adapté.

L'impression s'effectue ligne par ligne: l'imprimante attend que tous les caractères d'une ligne soient reçus avant de commencer l'impression.

L'imprimante dispose généralement d'un seul jeu de caractères, mais on peut imprimer gras en passant deux fois sur la même ligne. Le firmware décide quelles aiguilles doivent être activées successivement pour imprimer le caractère.

Certaines imprimantes permettent d'imprimer en large ou en condensé en augmentant ou en réduisant la vitesse de déplacement de la tête d'impression.

Certaines imprimantes peuvent imprimer des symboles et des graphiques: c'est alors l'ordinateur qui détermine quelles aiguilles utiliser pour l'impression. Il est alors possible d'utiliser d'autres polices de caractères. La grandeur des lettres n'est plus limitée par la taille de la tête d'impression, mais de grandes lettres peuvent être imprimées par des passes successives. Il est également possible d'imprimer des graphiques.

Les imprimantes matricielles seront remplacées par les imprimantes à jet d'encre, utilisant une centaine de canaux d'encre là où l'imprimante à aiguille ne dispose que de 24 aiguilles. La manière de former les caractères reste par contre identique. Les imprimantes à jet d'encre ne peuvent pas non plus doser directement la taille des points d'encre: la densité d'écriture est déterminée par le nombre de points par unité de surface.